绘画是一种非常古老的艺术形式，根据考古发现，在公元前几万年的人类就开始在岩壁上作画了，虽然画风简单，但是已经可以体现当时人类对美的追求了。由于绘画的颜料技术迟迟没有很大的进展，绘画作品难以保存较长的时间，因此在文艺复兴之前，绘画的地位是不高的，是远远比不上建筑、雕刻、镶嵌等的地位的。在古代，绘画是很奢侈的行业，画师的需求范围是很窄的，一般都是服务于宗教和皇室的。因此绘画的发展很缓慢，没有形成专门的体系。

随着宗教的兴盛，人民的精神世界都受到宗教的强烈影响，宗教活动需要越来越多的教堂，建筑师可以建造出越来大的空间，雕刻师可以塑造出各种神像，珠宝匠的珠宝也可以点缀空间，只有画师处于尴尬的位置，他们可以在羊皮上作画，但是在墙壁上却碰到了大问题，中世纪的画师们由于没有找到更好的调配材料，只能用石膏水调制颜料在墙上作画（这种绘画形式通常称为“湿壁画法”），但是用不了几年受潮湿影响这种石膏就会从墙壁上脱落，因此画师的地位一直不高。直到十五世纪油画颜料的出现，绘画乘着文艺复兴的春风得到了突飞猛进的发展。虽然这个时期的绘画已经开始崛起，但是种类还不是很丰富，一般就分类两个题材：历史类和肖像类。

历史类题材包含了真实历史、宗教和神话等内容，一般是讲述某些重要时刻发生的故事。下面这幅作品是西班牙画家戈雅的《1808年5月3日》，作品背景是1808年开始的西班牙半岛战争，西班牙人被法国军队枪杀。画面上，西班牙爱国者被法国士兵无情枪杀，地上的鲜血，匍匐的尸体，掩面痛哭衣着破烂的人群，身着白衣高举上手愤慨激昂的画面主角，对面却是一队埋头举枪沉默设计的军人。画面真实而冲击感强烈。直白的反应出了战争的暴力。

由于这幅作品的影响，另外一位西班牙画家毕加索也创作了一幅名作《格尔尼卡》。毕加索受到西班牙政府委托，为1937年巴黎博览会的西班牙展馆作一幅画。毕加索对法西斯对格尼尔卡镇的轰炸深有感触。他在创作这幅作品时运用它的抽象主义借用了上一幅画的某些寓意。最右边的高举双手长大嘴巴尖叫的人和戈雅画中那个穿白衣服的人多么相似。他的左边是一个向左边狂奔的妇女，她拖着畸形的仿佛已经失去的后腿。画面左边是一个抱着孩子绝望的妇女，地上躺着的士兵手握断剑，断剑旁边是一朵鲜花，画面中心是一匹身上有巨大伤口的马。整幅作品处处都能法西斯的战争暴行。

宗教和神话类题材有类似,他们大多都是通过画面来还原故事，神话题材要轻松一些，画家会加入自己的很多浪漫理解。而宗教题材，画家都是通过各种设计来凸显宗教寓意，这类题材在宗教改革之前都是社会主流，因为教会一直都是画师的最大赞助商。