文艺复兴极大的促进了资本主义的产生和发展，资本主义的核心当然是资金，而资金的最安全最快捷的来源当然就是贸易了。西方并不是资源富饶的地方，虽然自古（公元前2世纪左右）东西方就可以通过丝绸之路进行贸易，但是陆路贸易时间漫长以及穆斯林对商路的控制和盘剥让东西方贸易难以有效的进行，直到十四世纪成吉思汗的铁蹄踏上欧洲，欧洲人才有机会直接和神秘的东方取得联系。而马可波罗的游记中遍布黄金之地给欧洲人带去了莫大的吸引力。到了十五世纪，奥斯曼帝国封锁了东西陆上商路，东西方的贸易使得东方的香料成为欧洲人必不可少的生活品，因此西方人急需找到通往神秘东方，获得财富之路。大航海时代就此开启。

葡萄牙人是最早开始航海探险的，公元1486年，探险家迪亚兹到达了非洲最南端，最初他将此地命名为风暴角，因为此地的强风阻碍了他向东航行。但是这就是后来的好望角，这对向东寻找通往印度的航线具体重要意义。1498年，达伽马成功的来到了印度，并载着香料回到欧洲，第一次打通了印度的东方海路航线。

虽然地心说在当时是被宗教势力所禁止的言论，但是在那些具备真正智慧的航海家心中，他们都相信地球是圆的，而并非方的，或者扁平的。因此他们认为向东或者向西都能找到通往印度的航线。在主张向西的航线中，哥伦布是最具代表性的人物了，1492年，他率船队向西航行，穿过了大西洋来到一片陌生的大陆，他以为他发现了通往印度的新航线，但是这是南美洲大陆第一次出现在世界人民的眼中，虽然他至死都没能知道这并非印度，但是他的冒险具有里程碑的意义。

地理大发现中最波澜壮阔的一次旅行当属麦哲伦的航行了。1519年，麦哲伦带领他的西班牙船队向西继续寻找香料群岛，虽然向东通往印度的航路已经被打通，但是这是掌握在葡萄牙人手中的。麦哲伦带领他的船队穿过大西洋，绕过南美洲的最南端，进入了太平洋，再向西航行，来到菲律宾，但是当麦哲伦强迫当地土著信仰基督教时，土著杀死了麦哲伦和他的许多船员。幸存的船员逃出来后继续航行穿过马六甲海峡，来到了印度。然后他们一直向西，最终回到了西班牙。完成了人类史上第一次环球航行。

从文明最初开始，尼罗河谷的居民开始用文字记录历史，然后文明转移到了两河流域之间的美索不达米亚，然后地中海的希腊、罗马文明兴起，随着地理大发现的贡献，文明西移，使得大西洋周围的国家成为世界霸主直到今天。因此航海家们的探险，不但打通了东西方的海路，还让全世界的人民了解了自己所处的世界，对世界的发展产生的深远影响。