在心理学中，学习和条件反射是很有趣并且已经拥有一系列的优秀研究，这些研究关注的是人类和动物的学习过程。
约100多年前，心理学家同时也是生物学家的巴普洛夫提出了经典的条件反射理论（对于现在的人而言这已是常识）。
他在以狗为被试研究唾液在消化中的作用时，得到很多新而有趣的发现。例如：他发现当一只狗得到流质食物时，它之分泌少量唾液；当得到的时比较干燥的食物时，狗就会产生大量的唾液。在这些条件下，巴普洛夫称为“反射”，它是一种对特定刺激自动发生的反应，不需要任何学习。为了进一步验证唾液是有多“聪明”，巴普洛夫用各种各样的刺激来做实验，随着研究的继续，他开始注意到某些完全没有想象到的现象。狗在食物放入嘴里之前，闻到食物味道之前，甚至狗看到喂食的人或听到他的脚步声也会产生分泌唾液的

现象。这种纯粹的生理现象已无法解释，答案只有在心理学中寻找。
巴普洛夫通过大量的实验，认为一定存在两种类型的反射。
一种是无条件反射，是先天的和自动的，无需学习的。如食物进去口中时会引起分泌唾液，听到巨大声音时会吓得跳起来等等。一种是条件反射则相反，它是通过经验或学习获得的，并在同一物种不同成员间可能存在很大的差异。巴普洛夫试图解决的问题是：条件反射既然不是天生的，那么它们是怎么获得的呢？
他进行的实验程序相当简单。根据食物将引起唾液分泌这一无条件反应，巴莆洛夫要找到一种对狗来说与食物毫不相关的中性刺激。他选择了节拍器的声音。在几次建立条件反射的实验中，狗听到节拍器的嘀嗒声后立即得到食物。一种中性的刺激被加在先天的消化反射行为之上，这种刺激重复几次后，节拍器就具备了刺激唾液分泌的属性。也就是说，对于分泌唾液这种条件反应来说，节拍器的声音已经成为它的一种条件刺激。经典条件反射理论被人们普遍接受。它可以解释和说明许多人类行为，包括恐怖症从何而来，你为何不喜欢某种食物，什么是你情绪的来源，广告是如何起作用的等等。
经典条件反射理论是现在心理学发展的基础理论之一。
在20世纪20年代，心理学界开始了一场新的运动，以巴普洛夫和华生为代表的行为主义出现了。行为主义者的观点与弗洛伊德为代表的精神分析学派的观点完全相反。他们提出行为是通过外在的不同环境和情境刺激而产生。因此，华生指出，情绪反应是我们对环境中某种特定刺激的条件反射。也就是说，人的情绪反应是习得的。华生相信所有人类行为都是学习和条件反射的产物。在那个时代，这是一种极具革命性的观点。
华生以一九个月大的孤儿为被试。孩子原本不怕白色绒毛类的动物，在触摸白鼠时，用敲击铁棒制造巨大声响，将孩子产生恐惧。多次重复，孩子见到白鼠时嚎啕大哭，甚至这种反应范围扩大到孩子看到白色兔子，或圣诞老人（白色胡子）也很躲避甚至哭泣。
这一实验极具争议。你可能会对实验者对无辜儿童的做法感到气愤。这明显违反了人类行为研究中现行的伦理规则。而他提出的一些理论也有被人质疑。但也不能否认他的研究的价值，包括父母对子女的心理教育和心理治疗等。