人类进入文明时期时，对于工具的方便、实用性得到满足后，开始在美观上也有了要求。在工具上做装饰，达到美观或某种象征意义的活动就是早期的设计活动。随着人类文明的发展，设计的内容也越来越复杂，除了简单的功能需要考虑外，装饰性、象征性、社会性也随之产生。功能因为技术的发展和社会的发展也越来越精细，属于商业范畴的设计已经不是为制作简单的工具服务了。设计活动主要是为社会权贵服务，而不是为大众服务的活动。平民用的东西谈不上设计。我们看到的经典的建筑、家具、平面设计、服装等，都是为权贵享有。工业设计是工业革命后大生产的产物，之前没有工业设计。18世纪到19世纪是工业革命在欧洲发展的时期，但设计活动还是以手工业为主的活动。设计的服务对象仍然是拥有权力的帝王、教会和新生的资产阶级。设计风格上为了满足他们奢华的要求，自然出现了娇饰的、人为做作的风气。法国的洛可可风格和英国的维多利亚风格都是这种情况的典型。
18世纪末，资产阶级的新思想已经蓬勃发展，出现了伏尔泰、卢梭、杰弗逊、威廉·潘恩等一些重要的资产阶级思想家。他们提出平等、博爱、自由的新资产阶级观点。建筑和设计在这样的环境下开始反映这种新的资产阶级思想。设计师们开始寻找不同于文艺复兴以来复杂化的风格。文艺复兴其实复兴的是罗马时期的风格，所以对于这个时期的设计专门避开罗马时期，而去使用罗马以前的更加返璞归真的风格。
复兴古希腊风格是对几百年的传统的反抗，欧洲各国都有尝试，但最终得到成功的是美国。因为美国是个新兴的共和国，没有所谓的民族传统负担，因而对外来的各种风格都有很大的包容性。他们的需要的设计首要要不同于英国，因为他们才从英国独立。为了找到不同于英国的设计风格，大量使用古希腊风格成为美国初期的特点。
设计上为了寻找更加伟大的原始主义和简洁特征造成设计风格不断往前探索，从罗马风格到图斯坎风格再到希腊风格。这场运动不光在设计上有体现，在艺术、文学、音乐上也有影响，称为浪漫主义。在18世纪和19世纪初的欧洲非常繁荣，代表了新兴资产阶级的思想和审美观。沃兹华斯、歌德、大仲马、透纳、舒伯特、贝多芬等都是那时期的代表。对自然的热爱，对古典的崇敬，对人的肯定，导致了艺术和文学空前的繁荣。
19世纪英国对新古典主义进行挑战的主要风格是哥特风格。19世纪欧洲各国开始对中世纪感兴趣，向往那种慢条斯理、田园牧歌式的理想主义生活，反对维多利亚和巴洛克，也是对工业化不满的解脱。英国的“大本钟”，现为“伊丽莎白塔”是那时期的代表。1834年的一场大火，烧毁了中世纪的威斯敏斯特宫，这是英国国会的中心部分。为了重建这连接威斯敏斯特寺和威斯敏斯特厅部分，使用当时流行的新古典主义风格显然不行，最后由普金把英国国会建为15世纪的哥特式建筑。这为非宗教性建筑采用哥特式风格提供了一个模式。