白色颜料可以从许多物质中提取，比如白白垩或者是锌，钡或是米，或是小的海洋生物在它们的石灰“坟墓”中的化石。荷兰画家维米尔甚至用一种加了雪花石，和石英的配方来制作发光的白色，这样的画会有小凸起，使得光线在画作表面四处折射，好像在跳舞一样。

白色中最伟大也是最残酷的一种是铅白。几百年来铅白都是欧洲画家调色板中最为重要的颜色之一，作画之前通常先用铅白涂画板和画布，再用铅白去调和其它颜色，形成各种层次的颜色，画完还用它勾勒人物的眼睛和画中的其他亮点。

白色之所以是白色，因为它反射绝大多数光线，白色毫无疑问给人以纯洁的印象，制造这一印象的代价是它自身几乎不吸收任何光线，至少对铅白而言，它的“内心”是一处没有光线的“黑”洞。在铅白流行的时代，这种颜料不知毒害了多少画家和工人，多少追求美丽的妇女，甚至是玩滑板的孩子都可能被它奇怪的甜味所吸引。这种可爱的颜料中毒性其实早在罗马时期就为人所知并记录在册，但几乎没有人对此予以关注。

铅白的荷兰制法又叫“堆肥”，先用陶罐划分两个部分，一个装铅，一个装醋。学徒们，把几十个这样的陶罐排列起来，然后他们加入秘密配料——从农场直接运来的整桶整桶的新鲜粪肥，并把粪肥堆在每一只陶罐周围，这可以提供足够的热能帮助酸升发，并且有利于形成二氧化碳，去促使铅的酸化，形成基本的碳酸铅。然后这间房间一直被密封90天之后，学徒门拿着稻草抽签看谁去做，不讨好的解封取铅白的工作。对于那个抽了签的倒霉鬼而已，他必定，至少他第一次做时必定，会有一个震惊时刻。三个月后闷热的高温，四溢的粪便，发酸的酒，有毒的金属，一切肮脏和恶臭，全部隐去，就像被炼金术士的魔法之手摆弄过一般，居然变成一片片，一层层，附着在灰色金属上的最纯洁最干净的白色。这正是数不胜数的颜料小魔法之一，由粪变成糖并不是神话。

还有一种骨白，从烧过的羊骨中提取，但画家们觉得它带颗粒，而且还发灰色。还有一些“贝类”原料，是用贝壳，蛋壳，牡蛎，白垩甚至珍珠做的，日本人和中国人喜欢这一类白色，在许多木版画和绘画中运用这类白色。不过他们认为，世界上最好的白色是纸的颜色，没有描绘过的纯洁的颜色。欧洲画家们常在壁画中使用，垩粉。白垩和石灰不像铅白，不会因岁月而变色，还能安全的和雄黄同时使用，这是白垩和石灰的优点，但它们有不足，那就是被制成的白色颜料混在油中，会显得非常透明，甚至是贫血般的苍白，没有铅白的质地与光亮。

用锌或银制造白色也是一种选择，中世纪的配方中曾经在手稿中使用这两种金属，但这些金属太贵重了，制成颜料实在不值得，而且这两种金属在油里表现很差，凝固不起来，而且会在阳光下变黑。锌白和银白自从1456年印刷术开始使用以来，就极少使用了，而到17世纪基本上完全停用。

氧化锌被赋予了许多美妙的名称，包括轻烟，锌之花，哲学家的羊毛，还有血白，用的是德语。每一个名字都揭示着一段关于氧化锌的故事，烟指的是锌白起源于铜炉子在煤火中的煅烧，花和羊毛描绘它在炉子上方的小室里形成绒毛状的物质，血白这个名字听起来最为奇特，指的是这种白色颜料开始时却是红色的，那是锰的颜色。