在基督教徒遭受了数百年的迫害之后,君士坦丁大帝承认基督教为罗马帝国的国教欧洲的中世纪艺术与基督教密不可分。早期基督教绘画的内容以宗教礼仪活动为主,其表现形式也比较简单,构图都遵守对称的法则,在色彩上往往要加上金色的背景。在古希腊和古罗马艺术之后,基督教艺术演化为拜占庭艺术。欧洲历史上的中世纪,是从公元476年开始的,一共经历了长达1000多年的时间。在这期间,基督教、拜占庭艺术与传统的古希腊、古罗马艺术逐渐融合,为以后的发展奠定了基础。人们常常称这个时期为“黑暗时代”,这是指基督教在这期间施行了严酷的统治。与基督教教义不相符合的古希腊、古罗马的艺术传统似乎不被重视了,画家们在创作过程中不再专注于对客观世界的真实描写,而开始注意表现自己的精神世界了。于是,中世纪绘画实际上成了基督教绘画。

到了12-15世纪,由建筑艺术兴起的“哥特式”绘画创造了中世纪绘画的辉煌。
意大利人最早使用了“哥特式”一词,“哥特式”是时代的划分,而不是对特点的描述。哥特人是指古代北方日耳曼人的一支。这个词是指“野蛮的过去”,即他们的军队曾经入侵意大利,并做了将罗马洗劫一空的野蛮行为。后来,“哥特式”这个词失去了它暗含的贬义,成为一个广泛使用的艺术术语,用来形容罗马式之后、文艺复兴之前这段时期建筑与艺术的新风格。“哥特”艺术影响遍及整个欧洲,长达200多年,在此期间其艺术形式也变得多样化了。

哥特式时期的教堂与罗马式建筑的主要区别在于穹顶结构的新式样—带肋拱顶。这种有强化功用的结构使得支撑墙不必再像过去那样厚重。很多人误以为那种直指苍穹的尖拱是哥特式建筑的独有特征,事实上,尖拱并不是“哥特式”独有的造型,只不过在哥特式设计中用得更普遍罢了。早期的“哥特式”绘画多为华美的玻璃画,主要用于装饰建筑。另外抄本绘画在哥特式时期也很发达。
在中世纪,人们的思想受到了严格的控制,希腊、罗马艺术中美丽的维纳斯成了“异教的女妖”而被焚毁。直到文艺复兴时期的意大利人,回到古典文化的源头,让古希腊古罗马文明的长河冲破思想禁锢的堤坝,他们把这个从海里升起来的女神,当成新时代的信使看待,认为是她把美带到了人间。

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