1863年，一幅题为《草地上的午餐》的画参选法国艺术沙龙，然而对于传统学员派的沙龙，这画自然是不受欢迎的，并落选了。

这幅画，现代人看起来也许并没有什么奇怪的，但对于当时而言是惊世骇俗的。对于画中资产阶级者和妓女的含义我们暂且不提，仅就构图、明暗关系、立体感等等而言，已违背了学员派中极为讲究的传统技法。但这幅画是划时代的、使艺术转换方向的、印象派的最初代表作。

1870年代，有那么一批画家高呼着：“走出人工光线的画室。舍弃画廊的调子与褐色的颜料，到明快的阳光中描画！”这便是印象派的开始。

但是，“印象派”的名称的由来纯属偶然。

1874年，莫奈的作品《日出印象》参加了法国国家沙龙比赛，当然这幅画也落选了。没有评审会接受这样的画法，笔触如此快速，轮廓这么不清晰，色彩这么的不稳定。

后，他跟友人举办了落选展，展出《日出印象》，然报道的媒体记者更看不懂这样的画法，便大篇幅撰文嘲讽莫奈不会画画，只会画“印象”。

没有想到，“印象”一词成为划时代的名称，诞生了以光为追寻的“印象派”，诞生了一生以追逐光为职志的伟大画派。

从前的画家大都是在户外取材、画速写，回到家里的画室作画。自印象派起，画家开始舍弃了人工光线的画室而到野外的天光下面作画。他们张开了纯粹明净的眼睛，吸收自然界的刹那印象，将这印象直接描在画布上，而不问其为什么东西。他们忘却了“意义的世界”，而静观“色的世界”、“光的世界”。

文艺复兴时期，所描绘的大都是耶稣、圣母、圣徒、天使；近世初叶的大卫与德拉克洛瓦的大作，也都是宫廷描写，战争描写，即使后来的米勒与库尔贝也是通过对农民劳动者的描写宣传自己的民主思想。对他们而言，绘画的描写更注重画什么，而不是怎么画。对于印象派而言，绘画则专重于画面的“光与色”。莫奈的“稻草堆”连作十五幅，其实与“稻草堆”无关，而是把朝、夕、晦、明的稻草堆受光的各种状态描出，各画面中光与色彩的协调。

从前的绘画，题材以外，原也有技术的妙处，例如文艺复兴的米开朗琪罗《最后的审判》的有力表现，拉斐尔《圣母子》的优美表现，达芬奇《最后的晚餐》的神秘表现；但除了专门的技术鉴赏以外，他们的题材在不能完全鉴赏其技术时也使人感受到画的兴味。

到了印象派时，他们忽视了题材，关注着无趣的稻草堆、水面等，用各式各样的光与色的块或条或点作成印象派的绘画美。运用着“光的语言”、“色的文字”记录着瞬息万变的自然，我们也可以称其为“自然主义”。

前期印象派有六位代表大家：马奈（Edward Manet）、莫奈（Claude Monet）、毕沙罗（Camille Pissarro）、西斯莱（Alfred Sisley）、德加（Edgar Degas）。他们虽都是前期印象派的代表，但各自有着不同的特色，后面将详细地作介绍。

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