在中世纪后期（13世纪左右），在被以基督教为核心的政权统治了近一千年以后，人的自我意识开始觉醒。一些中产阶级凭借自己的劳动获得了财富，他们呼唤人们对自己内心的重视，对道德和价值观重新审视，带动起人的全面的觉醒，为文艺复兴埋下了最初的火种。

中世纪的艺术以为宗教服务为主，画像与雕塑中的人物肃穆庄严，死板没有感情。乔托的绘画开始，人物不再是徒具形式的神，而是有血有肉的人，乔托最早以人体解刨学与空间透视法来处理画面，被誉为“绘画之父”。

从安吉利科与马萨乔的绘画开始，宗教主题被重新诠释。受到人文主义复兴运动的影响，画家安吉利科赋予了宗教主题的画作充满人性的内容。他用优美的笔触处理圣母有些喜悦又有些羞怯的表情。以拱形的建筑为构图，以准确地透视构建优美的画面。

马萨乔是文艺复兴前期最为重要的画家之一。他的画作中不仅有充满神性的圣徒形象，亦有普通而生动的穷苦人民，让绘画不再是为宣扬宗教而存在，而是回归到人的生活与现实之中。

文艺复兴前期，古希腊和古罗马的思想，人文哲学开始重新抬头，描述世俗生活的文学作品《十日谈》，或重新诠释宗教信仰的但丁《神曲》，都渐渐影响着社会。社会中一些有财富的商人更是支持着金钱与人力，翻译古希腊的古代资料，重新研究与学习，希腊罗马以及阿拉伯人的科学与数学，为后来文艺复兴的全盛时期开启了大门。

建筑方面，哥特式艺术蓬勃发展到了辉煌的阶段。佛罗伦萨大教堂巍峨耸立，追求神与天国的荣耀，在哥特式向上升起的基础结构上，巧妙地以双层砖砌回旋空间完成了文艺复兴最伟大的符号建筑，至今仍是西方建筑的典型。