水彩画是透明颜料用水作为媒介作画的方式，水彩画的历史在欧洲是和油画一样悠久的，最早在欧洲起源，这个观点在美术史学家们是公认的，古埃及时期就有人用水调和颜料在草纸上作画，14世纪欧洲佛罗伦萨教堂就是用水彩单色来起的壁画，但那个时期因为是单色，所以没有发挥出水彩的： “彩”，作画方法和素描类似，15世纪就已经出现颜料配合水和胶调和后作画的方式了。（如今我们用的水彩纸上都是经过加工处理，在纸的表面是有一层胶，或者称矾，有些存放时间长了，或者存放不当的水彩纸就会脱矾，后面会详细说明。）直到文艺复兴时期，才有些画家开始尝试多色的水彩，但17世纪绘画风潮是趋向于大幅油画，而当时的水彩技法和材料的限制无法满足需求，所以发展必然受限。累计到16世纪初期，绘画大家们也都绘制了一些现在饶有名气的水彩画作，比如：丢勒的《大草坪》《阿尔卑斯山》。17世纪的荷兰在水彩的色彩方面取得了一定的突破，以伦勃朗为代表。18世纪英国保罗·桑德比，毕生从事水彩画的研究，并集前人之大成，创造了用多种色彩点染描绘的形式，使水彩画技法取得了重大突破，成为英国水彩画之奠基人。18世纪英国的水彩画坛，其始可分为写实与浪漫两大派。写实派的代表当推桑德比，而浪漫派则以柯岑斯。前者对景物以如实描写为本，且着重英国本土的风光。而后者则以想像力纳入他们理想的构图中。到了19世纪上半期，英国的水彩画在世界画坛上放出了异彩。英国水彩画之兴盛，自有其内在因素。一是英伦三岛气候湿润，经常笼罩在雨雾弥蒙之中，大自然的光线及色调变化迅速而微妙丰富。水彩是表现这种自然景色最具长处的恰当而轻便的工具。这个时期，德国和法国水彩虽然没有得到普遍的关注，但已经有很多业余爱好者画了许多出色的水彩画，而且风格各异，英国的水彩画作品于19世纪下半叶被介绍到美国以后，引起很大的兴题，一时爱好者甚多。还有一批为数不少的写实的水彩画家，他们致力于水彩技法方面的探讨，并特别注意在技术手段和工具材料方面的研究和出新，从食盐到松节油等等，几乎所有能使画面的肌理、色彩及水分等发生特殊效果的东西，他们都不择手段地在写实所允许的范围内加以尝试，而且取得相当大的成绩。前苏联水彩画坛进入20世纪以来也甚为活跃。

国画是我们老祖宗们的根源，水墨工笔在表现方法上与西欧的水彩画不完全相同，西欧的水彩画传到中国大约有百余年，近十多年西方的水彩画才普遍受到大家的喜爱和推崇。近年来，一些高等艺术院校的中国画系，也设立水彩画课，以借鉴和溶汇西方艺术之长。