油画颜料中的色料,是用干性色料在天然快干性的油料(如亚麻籽)或是在半快干性的油料(如红花或罂粟花)中研磨而制成的。有的品牌的油画颜料在初步制成后,制造商会在颜料中再加入一些色料以达到理想的粘稠度,这一过程叫做再制造。但是大多数的颜料制造商只是向颜料中加入一些添加剂,比如增塑剂、干燥剂,还有蜡,以增强颜料的柔韧性,使它们的质地更加牢固,干凝的速度保持一致有的时候也会加入一些稳定剂,使得储存在试管中的颜料和油料不会分离。大多数的制造商至少生产两种档次的颜料——艺术家颜料是第一档次的,学生颜料质量稍次一些。

艺术家油画颜料色彩种类最为丰富,色度也多种多样。这种颜料中色料成分很高,这些色料都是精选出来的,在最高级的油料中细细研磨而成。

学生油画颜料色彩档次稍次,因为它们是大批量生产出来的,色彩种类也不是很多。那些较昂贵的色料,比如镉和钴,被一些廉价的色料所替代;但是这些较便宜的色料在耐久度上与昂贵的色料相差无几。这些廉价的颜料都有“色彩(hue)”一词作为后缀。学生油画颜料含有的色料成分较低,其中添加的少量填料,如熟石灰,会微微削弱色彩的力度。

颜色不同,颜料干结的速度也不一样。有的色料是在快干性油料中研磨的,因而干得很快;有的则相反土质色料干得很快,一夜之间表面就干了;然而茜素深红可能要10天的时间,摸上去才有干的感觉。
为了调和这些极端的状况,有的颜料制造商在慢干性颜料中加入速凝颜料的涂层越厚,干结所剂;另一些则将快干性色料置于慢干性油料中研磨,以使颜料的性状更为统一;还有一些不加入速凝剂,而是让艺术家本人来决定是否使用快干性颜料溶解剂。
不同的色料染色的能力各不相同。例如,普鲁士蓝和茜素深红,即使只在白色颜料中少量添加这种颜料,色彩的感觉也会很生动;而绿土色或生棕色,即使稍稍加一点白色颜料进去也会变得很淡很灰。当你要用一种强烈的颜色来调制一种很淡的色彩的时候,最好是将这种颜色与白色混合,并且是少量地加入白色中—否则,就会事倍功半。

制造商生产颜料的工艺各不相同,所以不同品牌的颜料尽管名称可能是一样的,表现在色彩、价格、浓度、适用性、耐久性、干凝速度等各个方面,相互间却可能有本质的差别。

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